Для измерения артериального давления используют прибор под мудреным названием "сфигмоманомет" (в обиходе - тонометр). Тонометр состоит из:

Манжетки
Насоса
Манометра

Манжетку при помощи "липучки" закрепляют на плечевой части руки чуть выше локтевого сгиба. При помощи насоса во внутреннюю камеру манжетки нагнетают воздух. Манжетка раздувается и пережимает плечевую артерию. Затем, воздух из манжетки медленно выпускают и прослушивают сердечные тона (при помощи стетоскопа) в области внутренней стороны локтевого сгиба. По появлению звука пульса определяют верхнее (систолическое) артериальное давление (АД). Затем, когда пульс перестает прослушиваться - определяют нижнее (диастолическое) АД.

Когда давление в манжетке превышает систолическое давление кровеносной системы - кровь "не продавливается" по плечевой артерии. По мере "травления" воздуха из манжетки давление снижается, и когда давления в манжетке становится меньше артериального давления - появляется пульс. Появление звука пульса связано с появлением потока крови в плечевой артерии и сохраняющимся препятствием ему со стороны манжетки. Когда давление в манжетке падает настолько, что оно перестает препятствовать току крови - пульс перестает прослушиваться (это и есть диастолическое давление).
Как правильно измерить АД?
Упор надо сделать на слово "правильно".

При измерении АД надо соблюдать ряд правил (о которых не все знают):

за 15 минут до начала измерения АД нельзя курить, употреблять алкоголь или кофеиносодержащие продукты (вообще, не рекомендуется употреблять пищу за один час до измерения АД);
ширина манжеты должна быть такой, чтобы охватывать примерно 80% длины руки от локтя до плеча;
человек должен сесть, откинувшись на спинку стула, расслабить руку и расположить ее так, чтобы локоть находился где-то на уровне сердца. Ноги должны быть расслаблены и стоять на полу. Желательно посидеть в таком положении 5 минут;
во время измерения давления нельзя разговаривать;
если пациент подвержен частым головокружениям, необходимо измерить АД в положении стоя.

Пять фаз тонов Короткова
Н.С.Коротков, изучая возможности восстановления кровотока при ранениях крупных сосудов, выделил следующие пять фаз звуков при постепенном уменьшении давления в манжете:

При приближении давления к систолическому, появляются тоны, которые постепенно нарастают в громкости. Первый из двух последовательных тонов определяется как систолическое АД.
При дальнейшем снижении давления в манжете прослушиваются "шуршащие" звуки, мягкие и более продолжительные.
Появляются вновь тоны, нарастающие в интенсивности, которые становятся все более резкими и громкими.
Громкие тоны переходят в тихие, становятся глуше и мягче, плохо различаются.
Тоны полностью исчезают, показания манометра соответствуют диастолическому давлению.

Аускультативные провалы
В некоторых случаях при измерении АД по мере снижения давления в манжетке вначале появляются тоны, затем они пропадают (аускультативный провал), а затем появляются вновь.

Аускультативный провал - это период временного отсутствия звука между фазами 1-го и 2-го тонов по методу Короткова. Продолжительность провала может составлять до 40 мм. рт. ст. В таком случае верхняя граница систолического АД может быть не определена, поэтому перед тем как аускультативно измерить АД, нужно измерить его ощупыванием (пальпаторно).

Обычно аускультативные провалы наблюдаются у пожилых людей при повышенном систолическом давлении.
Бесконечный тон
Иногда у детей до 13 лет, беременных женщин при анемии, тиреотоксикозе, повышенной температуре, тоны могут быть слышны вплоть до 0 мм. рт. ст. Это явление носит название "бесконечного тона".

В случае возникновения "бесконечного тона" диастолическое АД следует оценивать с того момента, когда тоны становятся глухими и ослабленными (4-я фаза по Короткову).
Что означают цифры АД?

Измеренное АД записывают через дробь (например, 130/80), где первое число - это систолическое давление; второе число - диастолическое давление.

Артериальное давление в артериях, вызванное сокращением сердца, называется систолическим АД. Систола - это момент сокращения сердечной мышцы, во время которого кровь вытесняется из левого желудочка. При этом клапан аорты (находится между сердцем и аортой) открыт и кровь течет свободно.

После того, как левый желудочек выталкивает кровь, клапан аорты закрывается, предотвращая обратный ток крови из аорты в сердце. Сердечная мышца расслабляется, а желудочек заполняется новой порцией крови через левое предсердие, полученной из легких. Эта пауза между сокращениями сердца, во время которой оно наполняется кровью, называется диастолой. Диастолическое АД отображает самую низкую точку понижения давления в кровеносной системе во время диастолы.
Когда АД считают повышенным?
У новорожденных АД составляет примерно 90/60 мм.рт.ст. По мере взросления АД человека постепенно повышается. Нормальным давлением взрослого человека считается 120..139/80..89 мм.рт.ст.

Давление 140/90 мм.рт.ст. - общепринятая граница, превышение которой означает, что АД повышено.
Что влияет на кровяное давление?
Артериальное давление может колебаться в довольно широких пределах на протяжении дня в зависимости от времени суток и конкретного состояния человека:

АД обычно понижается во время сна;
после сна АД, как правило, повышается;
АД зависит от частоты дыхания и сердечных сокращений;
АД зависит от физической и умственной активности;
АД повышается во время курения;
АД может повышаться при недосыпании;
АД повышается при дефекации или переполнении мочевого пузыря;
АД повышается при систематическом употреблении алкоголя в объеме 50 мл/сутки или выше.

Эффект "белого халата"
У некоторых пациентов АД может повышаться в присутствии врача, вызывая неконтролируемое волнение и страх. Эффект "белого халата" не свидетельствует, что у человека со здоровьем все в порядке.

Эффект "белого халата" может быть сведен к минимуму исключительно при оценке АД вне клиники, например, самостоятельно в домашних условиях. Но, следует помнить, что "домашнее" измерение АД самостоятельно, как правило, занижает результат измерения на "десятку". Как вариант, можно рассмотреть использование в домашних условиях автоматических и полуавтоматических тонометров, которые повышают результаты контроля.