Если два раствора, из которых один более концентрирован, т. е. содержит больше растворенного вещества, чем второй, разделены полупроницаемой перепонкой, пропускающей растворитель, например воду, но не пропускающей растворенного вещества, то вода переходит в более концентрированный раствор. Сила, которая обусловливает движение растворителя через полупроницаемую мембрану, называется осмотическим давлением.

Осмотическое давление раствора можно измерить с помощью осмометра. Последний состоит из двух сосудов, разделенных полупроницаемой перепонкой. В один из этих сосудов наливают более концентрированный раствор какого-либо вещества, а в другой — менее концентрированный раствор или чистый растворитель. Первый из этих сосудов закрывают пробкой, через которую проходит вертикальная манометрическая трубка. Растворитель переходит в сосуд с более концентрированным раствором, и жидкость поднимается в манометрической трубке. Давление столба воды выражает величину осмотического давления.
Осмотическое давление крови, лимфы и тканевой жидкости имеет большое значение в регуляции обмена воды между кровью и тканями. Изменение осмотического давления жидкости, окружающей клетки, ведет к нарушениям водного обмена в них. Это можно видеть на примере эритроцитов, которые, будучи погружены в раствор NaCl, обладающий большим осмотическим давлением, чем плазма крови, теряют воду, резко уменьшаются в объеме и сморщиваются. Эритроциты, помещенные в раствор NaCl с меньшим осмотическим давлением, наоборот, набухают, увеличиваются в объеме и в конечном итоге могут разрушиться.
Величина осмотического давления крови может быть определена криоскопически, т. е. измерением температуры замерзания. Как известно, температура замерзания раствора тем ниже, чем выше его осмотическое давление, т. е. чем больше суммарная концентрация в растворе молекул, ионов и коллоидных частиц.
Понижение точки замерзания ниже 0° (Δ t°), иначе говоря депрессия, одномолярного водного раствора неэлектролита равно 1,85°, а осмотическое давление такого раствора равно 22,4 атм. Зная точку замерзания исследуемого раствора, можно вычислить величину его осмотического давления.
У человека депрессия крови равна 0,56—0,58°, а следовательно, осмотическое давление равно 7,6— 8,1 атм. Около 60% этого давления приходится на долю NaCl. Величина осмотического давления эритроцитов и других клеток тела такая же, как и окружающей их жидкости.
Осмотическое давление крови млекопитающих и человека держится на относительно постоянном уровне, что видно из следующего опыта. В вену лошади было введено 7 л 5% раствора сернокислого натрия, что по расчету должно было увеличить осмотическое давление плазмы крови в 2 раза. Однако уже через 10 минут осмотическое давление плазмы вернулось почти к норме, а через 2 часа оно стало совершенно нормальным. Это было обусловлено выведением значительного количества солей с мочой, жидкими испражнениями и слюной. В выделениях содержались не только введенные сульфаты, но и хлориды и карбонаты; сульфаты же можно было обнаружить в крови и после того, как осмотическое давление стало нормальным. Это показывает, что в организме в первую очередь восстанавливается нормальное осмотическое давление и только позднее постоянство ионного состава крови. Постоянство осмотического давления крови является относительным, так как в организме всегда происходят небольшие его колебания вследствие перехода из крови в ткани крупномолекулярных веществ (аминокислоты, жиры, углеводы) и поступления из тканей в кровь низкомолекулярных продуктов клеточного обмена веществ.
Выделительные органы, главным образом почки и потовые железы, являются регуляторами осмотического давления. Благодаря их деятельности продукты обмена, которые постоянно образуются в организме, обычно не оказывают существенного влияния на величину осмотического давления. В отличие от осмотического давления крови осмотическое давление мочи и пота колеблется в довольно широких пределах. Депрессия пота равна 0,18—0,60°, а мочи — 0,2—2,2°. Особенно значительные сдвиги осмотического давления крови вызывает интенсивная мышечная работа.