Синдром внезапной младенческой смерти развивается в период между рождением и возрастом 6 мес, чаще у младенцев мужского пола. Ранее частота синдрома внезапной младенческой смерти (СВМС) составляла 0,1-0,3% среди живорожденных младенцев. Из-за внезапного характера смерти основным в течение долгих лет считали кардиальный механизм, однако велика вероятность участия и дисфункции дыхательного центра. Полагают, что многие случаи СВМС представляют собой форму апноэ во сне, которое при выраженной продолжительности может привести к гипоксии, цианозу и сердечной аритмии.

Результаты обследования выживших детей, данные дыхательного мониторинга и наличие тенденции к развитию этого синдрома у недоношенных детей свидетельствуют о нарушении дыхательных рефлексов, регулируемых ЦНС, что может быть обусловлено ее незрелостью. В качестве еще одного механизма рассматривали обструктивное апноэ. Выявление младенцев с повышенным риском весьма затруднительно, однако после первых 6 мес жизни риск СВМС снижается. Заставляя младенцев спать на спине, ожидали уменьшения частоты развития синдрома внезапной младенческой смерти (СВМС) и, похоже, достигли этой цели, о чем свидетельствует ряд исследований, однако улучшение было продемонстрировано не во всех работах.