Для понимания патогенеза атеросклероза прежде всего необходимы знания о структуре и биологии артерий в нормальных условиях, а также характерных для них типов клеток. В норме артерия имеет хорошо развитое трехслойное строение. Внутренняя оболочка, или интима, в момент рождения человека и многих видов животных представляет собой тонкую структуру. Интиму часто описывают как монослой ЭК, непосредственно прилегающих к базальной мембране, однако на самом деле ее структура у взрослого человека намного более сложная и гетерогенная. Монослой эндотелиальной клетки (ЭК) расположен на базальной мембране, содержащей нефибриллярные формы коллагена, например коллаген типа IV, ламинин, фибронектин и другие соединения, составляющие внеклеточный матрикс.

В процессе старения в артериях человека формируется более сложная внутренняя оболочка, включающая ГМК и фибриллярные формы коллагена I и III типов (эти компоненты внеклеточного матрикса интимы артерий продуцируются ГМК). Эту более сложную внутреннюю оболочку у взрослого человека патологи называют диффузным утолщением интимы. Даже в отсутствие атеросклероза в одних участках артериального русла отмечается тенденция к развитию более толстой интимы, чем в других.

Например, в интиме проксимального отдела левой передней нисходящей артерии часто обнаруживают особый слой ГМК, достигших более высокой стадии развития, чем в обычных артериях (так называемая «подушка»). Такое диффузное утолщение интимы не всегда сопровождается накоплением липидов и может формироваться няя эластическая мембрана ограничивает интиму аблюминально и служит границей между внутренней и нижележащей средней оболочкой.