По статистике смертность при внезапной остановке сердца (ВОС) составляет 95 процентов. ВОС в большинстве случаев происходит за пределами медицинских учреждений. Даже если скорая медпомощь уложится в свой временной норматив, то для умирающего это будет поздно. Через 10 минут после ВОС реанимационные мероприятия уже не эффективны; за каждую минуту промедления вероятность того, что человек выживет, уменьшается на 0,1. Примерно в 85 процентах случаев причиной ВОС становится фибрилляция желудочков сердца, то есть беспорядочные аритмичные сокращения отдельных волокон миокарда. При ВОС необходима процедура дефибрилляции, причём её проведение в первую минуту после остановки сердца оказывается удачным в 90−95 процентов случаев. Попытки осуществить дефибрилляцию, используя электрический разряд, предпринимались в Европе с 18-го века. Первый успешный задокументированный случай произошёл 16 июля 1774 года. В тот день трёхлетняя Катарина Гринхил выпала из окна.

Несколько минут девочка не подавала признаков жизни. Местный аптекарь заключил, что она мертва, но предложил испробовать воздействие электрического тока. И случилось чудо: электрические разряды восстановили работу сердца, и маленькая Катарина задышала. В 1788 году член Лондонского Королевского гуманитарного общества Чарльз Кайт предложил первую модель дефибриллятора. Впрочем, тогда для прибора ещё не было придумано название. Помимо наличия самого дефибриллятора, его должны суметь применить те люди, которые волею случая оказались поблизости. Фактически это не подготовленные люди. Именно такой подход реализуется в автоматическом внешнем дефибрилляторе, разработанном компанией «Philips».

Автоматический дефибриллятор HeartStart был представлен в Москве на выставке «Здравоохранение-2008». Голосовые инструкции в HeartStart имелись и на русском языке. Сообщая о необходимых действиях, HeartStart предварительно оценивает состояние пациента и даже напоминает о звонке в службу скорой помощи. Когда я подошёл к заморскому прибору и попытался им воспользоваться в роли пациента, то на языке Пушкина прозвучала фраза: «Дефибрилляция не требуется». По мнению специалистов «Philips», их дефибриллятор HeartStart следует устанавливать в общественных местах: в аэропортах и на вокзалах, в метро, в торговых центрах, на стадионах и в культурно-развлекательных комплексах. Стоимость одного дефибриллятора HeartStart составляет около двух тысяч евро.

В Европе и США оснащение автоматическими наружными дефибрилляторами мест массового скопления людей началось с 90-х годов прошлого века. В качестве примера можно упомянуть Чикагский аэропорт, где в 1998-м году было установлено семьдесят таких приборов. За два следующих года в аэропорту Чикаго у 18 человек произошла внезапная остановка сердца. Удалось спасти 11 человек. В десяти случаях автоматический дефибриллятор успешно применили люди, не проходившие специального обучения. В последние годы автоматические внешние дефибрилляторы продаются на Западе и для домашнего использования.