Вряд ли какой из органов человеческого организма во все времена привлекал к себе больше внимания и вызывал больше интереса, чем сердце. Даже просто на бытовом уровне – что поминаем мы чаще всего: разве печень, мозг или легкие? Конечно, сердце. Именно сердце, а ни какая другая, пусть очень важная, часть нашего организма, прочно доминирует в фольклоре любого народа: сказки и предания, пословицы и поговорки, песни и баллады – упоминание в них сердца поистине бессчётно.

Сердце, а ни что иное, издавна является постоянным предметом лирики на любом языке, у любого народа мира. Русский религиозный философ П.Г.Флоренский, анализируя в одной из своих работ смысл слова «сердце» на разных языках мира, отмечал удивительную закономерность: практически у всех народов этимология этого слова восходит к значению «центр, сердцевина, средоточие». Причём очевидно, что такое коренное, центральное положение сердца всегда понималось не только и даже не столько в физиолого-анатомическом смысле. Скорее напротив: исследования, подтверждающие исключительно важное значение сердца как «двигателя» в человеческом организме проведены сравнительно не так давно.

Представления же о сердце как средоточии душевных и духовных сил человека, как о его эмоциональном центре, сердцевине его личности сложились, по-видимому, в глубокой древности. Это подтверждают, кроме фольклорных источников, происхождение которых за давностью теряется в веках, многочисленные древнейшие документы многих культур – как поэтического, так и религиозного характера. Уже в клинописных глиняных табличках аккадского “Эпоса о Гильгамеше”, одного из самых древних текстов в мировой истории, говорится о сердце так, как сказал бы любой из нас – сердце способно искать, любить, тосковать и радоваться. И в даже в настоящее время, когда, как казалось бы, секретов в том, что касается анатомии человека или его поведения, остаётся всё меньше – феномен человеческого сердца как, возможно, важнейшего фактора человеческой мотивации, ещё ждёт своего серьезного исследования.

Значение сердца в его гуманистическом аспекте – плодотворное поле деятельности для филологов и литераторов, философов и богословов. Что же такое сердце с точки зрения медицины? В анатомическом смысле человеческое сердце представляет собой мышечный орган, расположенный в грудном отделе и надёжно защищённый ребрами от травм, размером примерно с кулак (около 750 см3) и весом 220-260 г. Сердце имеет довольно сложную структуру: оно разделено на 4 камеры (предсердие правое и левое, правый и левый желудочек, причём левая и правая половину абсолютно изолированы друг от друга), и является центральным органом кровеносной системы человеческого организма. Ритмически сокращаясь и расслабляясь, оно заставляет кровь циркулировать в кровеносной системе. В течение жизни частота сокращений сердечной мышцы меняется: от 100-125 у ребёнка, до 74 -79 у пожилых людей.

В среднем, таким образом, частота сердцебиений – 75 в минуту. Учёные подсчитали, это на протяжении жизни это составит примерно 3 миллиарда ударов. Подобно неутомимому мотору (мощностью около 0,7 кВт), сердце, во-первых, нагнетает кровь в артериальную систему, снабжая кислородом и необходимыми веществами каждый орган и клетку человеческого тела, а во-вторых, обеспечивает отток венозной, бедной кислородом, крови в лёгкие. Из курса анатомии мы помним, что существуют два круга кровообращения – большой (кровь прогоняется через весь организм) и малый (кровь поступает в лёгкие).

Суммарная длина кровеносной системы человека более чем впечатляет – примерно 100 000 км! Работа предсердий и желудочков сердца сбалансирована таким образом, чтобы обеспечить бесперебойную циркуляцию крови в обеих системах. Предсердия отвечают за приём крови, а желудочки, напротив, сокращаясь, выталкивают кровь в артерии. Причём толщина стенок левого желудочка в несколько раз превышает толщину мышечных стенок правого потому, что нагрузка на левый желудочек куда больше: он прогоняет кровь через весь большой (или системный) круг кровообращения, тогда как правый снабжает кровью лишь круг малый, или лёгочный. В нормальном состоянии сердце перекачивает около 6 литров крови в минуту. Однако, когда человек находится в стрессовом состоянии или подвергается физическим нагрузкам, объём увеличивается до 30 литров. Интересно, что система координации работы сердца – автономна, сердце может сокращаться и без приказов центральной нервной системы.

Такова вкратце сумма современных знаний о строении сердца и его функционировании. Как давно мы обладаем этими знаниями? Исследования сердца велись сколько может проследить история. Древнейший документ, которым мы располагаем – древнеегипетская «Тайная книга врача» (т. наз. «папирус Эберса»), где строению человеческого сердца посвящен целый раздел. В Элладе назначение и строение сердца исследовали Гиппократ (который полагал, что в артериях находится лишь воздух), и Аристотель, считавший сердце главным центром мышления. Римский врач Клавдий Гален во II в. до н.э. открыл, что в артериях течет кровь, однако думал, что зарождается она в печени. Авторитет великих умов и практиков античности был столь велик, что лишь в эпоху Возрождения их заблуждения начинают опровергаться. Леонардо да Винчи и Андреас Везалиа, Ренальдо Коломбо и Андреа Чезальпино продолжили изыскания античных учёных и, в основном, верно определили роль сердца. Однако слава открытия системы кровообращения принадлежит Уильяму Гарвею (1578–1657), знаменитому английскому врачу и исследователю. Учёным последующих веков оставалось только углублять и расширять систему знаний о сердце, чему весьма способствовали изобретения Нового времени – такие, как, например, изобретение микроскопа.